学人对宇宙器世间及六道众生存在之种种现象、差别叹为观止的同时，不禁会问三界众生及器世间都是哪里来的？难道真的有一个造物主？依佛教的教理来说，三界里的一切——器世间及众生，都是由心——识变现出来的，乃至解脱成佛也是心、识的作用，这就是佛教最上也是最根本的教理——三界唯心、万法唯识。如佛教根本经典《华严经》（八十卷本）卷十九载，觉林菩萨承佛威力，遍观十方，而说颂言：
心如工画师，能画诸世间；五蕴悉从生，无法而不造；如心佛亦尔，如佛众生然。……若人欲了知，三世一切佛，应观法界性，一切唯心造。
佛教所说之能造三界的心、识不是一般人所感受到的那个有见闻觉知、能思考、能作主的心——意识、末那识，而是本心根本识——不生不灭、能生万法之第八识阿赖耶识（异熟识）。
本心阿赖耶识能变现出四大极微，复能执持四大极微，使之积聚成宇宙器世间及有情的色身。有情有了色身，接触外境，根尘相触，阿赖耶识又能生出有情的见闻觉知心——识蕴的六识，来了知各种境界，故云三界唯心造。
一、心
所谓的心，是指精神活动的主体。先哲孟子谓耳目之官不思，而蔽于物。物交物，则引之而已矣。‘心’之官则思，思则得之，不思则不得也（《孟子》之<告子上>）。孟子认为耳目是不会思考的，心才是思维活动的器官（古人所说的心，与今人所说的心脏是两个概念）。现代医学认为大脑是产生情感、思维、认知等等心理活动的主体，孟子和现代医学都没有揭示出心理活动的真相。
佛教所说的心，也称之为识，是指八识心王。佛教将人的一心分为八个识：一者眼识，二者耳识，三者鼻识，四者舌识，五者身识（前面这五个识简称前五识），六者意识（第六识），七者末那识（第七识），八者阿赖耶识（第八识），称为八识心王。
八识心王的每一个识既有自己独立的功用，又和合运作，是一个整体。譬如，眼识了别色彩，耳识了别音声，鼻识了别气味，舌识了别滋味，身识了别的是和身体接触物的冷热粗滑软硬以及身体的状态等，意识能结合前五识作更深入的了别，也能单独了别法尘等，这六个识也称为识蕴。识蕴的六识仅仅是了别各种境界而不作主，处处作主的是第七识末那识（相关内容详见第二章第二节）。 识蕴的六识以及第七识末那识都是阿赖耶识所生，因此，也将六识及末那识合称为七转识，如《成唯识论》卷四引经典所云：
阿赖耶为依，故有末那（识）转，依止心（第八识阿赖耶识）及意（第七识意根末那识），余转识（六识）得生。
八识心王中，最重要的就是第八识阿赖耶识。梵语阿赖耶意译为藏，阿赖耶识能集藏一切染净诸法的种子，故亦称藏识。依第八识不同的功用，还为第八识立了不同的名称，譬如也称如来藏、异熟识、阿陀那识、心、所知依等等（详见附录三）。一切众生都有第八识阿赖耶识，此识无形无色，本来而有，不生不灭，虽然能集藏一切法的种子，能生万法，却又自体清静，离见闻觉知，不分别六尘却又能了众生心行，随缘应物却不作主。阿赖耶识又是无我性的，是出世间的法。故《大乘密严经》（地婆诃罗译，下同）卷中，金刚藏菩萨摩诃萨复告大众言：
一切众生（各自的）阿赖耶识，（都是）本来而有（的法），（此阿赖耶识）圆满清净，出过于世，同于涅槃。
第八识阿赖耶识具有不生不灭能生万法的体性与作用，是一切众生的根本心。藏识并非是虚构出来的一个名词概念，而是客观存在的法，是真实可证的法，如《大乘密严经》卷下，金刚藏菩萨摩诃萨復告众言：
阿赖耶识亦复如是，是诸如来清净种性，于凡夫位恒被杂染。菩萨证已，断诸习气，乃至成佛，常所宝持（阿赖耶识的心体）。
然藏识的心行非常微细，极难体证，需要具备正知见，参禅破参的当下才能实证。实证根本心——第八识阿赖耶识（如来藏）就是禅宗的开悟明心。佛教以外的人都不曾听说过阿赖耶识的名词，更不要说去实证祂、去体验祂的运作了。
通常人们感觉到的心只有一个，也就是见闻觉知、能分析思考的心，称为意识。意识具有一种功能——证自证分，能反观自身的存在，狭义来说，第七识末那识与第八识阿赖耶识都没有证自证分，故在人熟睡无梦的时候，末那识、阿赖耶识虽然仍在运作，却感觉不到自我的存在。
心并非如人们通常所感觉到的只有一个，西方的心理学家在对接受心理治疗者催眠时发现，病人被催眠后，会产生与其清醒时完全不同的思维、情感、行为、记忆，而且当其清醒以后，会完全忘记被催眠时所发生的一切。譬如歇斯底里症患者清醒时不愿意说出心灵的创伤，当他被催眠后，就很容易说出自己的坎坷经历，过后也记不得自己被催眠时所说的话。心理学家由此观察到人的心除了自我能感觉到的意识之外，还隐藏着另外一个其本人也不曾觉察到的心在发挥着巨大作用，心理学家称之为潜意识，并认为人心就像一座冰山，意识仅仅是浮在海面上的一角，海面下的那巨大的冰体就是潜意识，是潜意识决定了人们的思想、观念、行为等等。因此，心理学就谈到了两个识——意识、潜意识（心理学所说意识的内涵有别于佛教）。佛教对心识的认知远超过当代心理学，而揭示了心识的本质。
第八识阿赖耶识能生万法，那么藏识是心，心体无形无色，如何能变生出物质——众生的色身与器世间的呢？
二、四大种与极微
物质属于佛教所说的色法，是由四大种组成的。四大种是指组成物质的四种基本元素，即地、火、水、风大种，其中地大种是指物质中具有坚硬性质的元素，有保持作用；水大种是物质中的湿润元素，有摄集作用；火大种是指物质中的温热元素，有成熟作用；风大种是指物质中的动态元素，有生长作用。譬如人体的毛发爪牙皮骨筋肉等是地大；唾涕脓血，痰泪便尿等是水大；体温是火大；呼吸是风大。四大种并非独立作用，而是相互含摄。譬如人体的血液虽以水大为主，但仍然有质感（地大）、温度（火大）以及流动性（风大）。人类的饮食、消化等生理活动，其实就是吸取食物中的四大种，用以满足自身所需的过程。人体的许多病变，也是由四大不调造成的，譬如火大偏盛，人体就会生病发热。
四大种是藏识所藏四大种之种子所发之现行，非物质自身固有之性质与作用。四大种遍于一切所造色，又为一切所造色之所依，故佛教将宇宙器世间、有情的色身等也称为四大所造色。
佛教发现构成物质的最小粒子为极微。极微旧译邻虚尘，物质的长短、方圆、大小等即是极微积聚所呈现的状态。极微不可再分，若再分下去就是无，就是虚空了。极微的大小，如《俱舍论》卷十二载：
谓七极微为一微量（微尘），积微至七为一金尘，积七金尘为水尘量，水尘积至七为一兔毛尘，积七兔毛尘为羊毛尘量，积羊毛尘七为一牛毛尘，积七牛毛尘为隙游尘量，隙尘七为虮，七虮为一虱，七虱为穬麦，七麦为指节，三节为一指，世所极成。
现代科学研究认为：物质是由分子（离子）构成的，分子是由原子构成的，原子是由原子核和电子构成的，原子核是由质子、中子构成的，质子和中子是由夸克构成的，等等。研究基本粒子的物理学者又进一步推论，物质世界的最小粒子是普子，普子小到无法通过物理手段检测，是实际存在的虚物。目前科学研究、推论出的最小粒子——夸克、普子等，与佛教所说的极微并不等同，即使将来科学进一步发现更细小的粒子，也不是佛教所说的极微。极微涉及到虚空，涉及到心（第八识阿赖耶识）与物质的互相关系，并非仅仅是物质问题。微尘（七倍于极微）是天人天眼所见的最小微粒，也是未来科学研究最小粒子的终极目标，但是难以实现，因为欲界人类的科学认知无法达到天人的水平。
极微是依色的极量边际所假立的名称，色法並非由極微所聚合,而是由四大聚合所成的，四大是众生的第八识共同变现出来的，并由第八识所执持，以形成色法——宇宙器世间、有情色身等。无形无色的第八识心能变生出物质，此理亦复难解，故需要举例说明。譬如科学研究发现物质与能量之间可以相互转换，爆炸就是物质转化为能量的过程，无形无色的能量也能转化为基本粒子，再组成有形的物质。四大的极微类似于这种能转化为物质的能量，但是四大极微不是自然而有的，而是由本心第八识所变现的，是以四大极微不能外于自心藏识而存在，故《大智度论》卷三十六，龙树菩萨言：
是微尘有大有中有小，大者游尘可见，中者（微尘）诸天所见，小者（极微）上圣人天眼所见，慧眼观之则无所见，所以者何？性实无故。
有人认为生命完全是依物质聚合而有，若物质分离，生命即坏，并无不灭的精神体往来三世，故物质就是生命之真相，这是古印度顺世论外道的观点，后来演化为唯物论。
三、三界唯心
本心第八识虽然无形无色，然能摄持物质，譬如磁铁所生之引力，无形无色，却能吸引铁块。阿赖耶识具有一种功能——大种性自性，法尔如是能团聚四大极微成器世间及众生之色身。心能造物的原理，如《楞伽经》（四卷本）卷二，佛言：
大慧！彼四大种、云何生造色？谓津润妄想大种，生内外水界；堪能炎盛妄想大种，生内外火界；飘动妄想大种，生内外风界；断截色妄想大种，生内外地界；色及虚空俱，计著邪谛，五阴集聚四大造色生。
所谓内界是指众生的色身，外界是指供众生所生活的器世间。
第八识阿赖耶识住于受精卵中，执持受精卵成长为胎儿。由藏识中含藏断截色妄想大种，藏识能将母体血液中的营养物质（四大种）变生为胎儿自身的筋骨肉等内地界；由胎儿的藏识中含藏津润妄想大种，藏识能藉母体所提供的营养，变生出胎儿的体液等内水界；由胎儿的藏识中含藏堪能炎盛妄想大种，藏识能变生出胎儿的内火界，以保持体温；由藏识中含藏飘动妄想大种，藏识能变生出胎儿的内风界，令五脏六腑运行。等胎儿渐渐长大，眼、耳、鼻、舌成就，六根具足，根尘相触，藏识就会生出六识的见闻觉知心，来了知外境。因此，有情的色身——不论天人之高大色身， 还是病毒之微小色身，以及他们的见闻觉知心，都是有情的藏识藉缘所生。
内界（色身）如是由藏识所造，众生所居之外界（器世间）亦复如是由藏识所造。以共业众生之藏识中有断截色妄想大种，故于虚空中团聚微尘以形成星球、大地、山石等；以共业众生藏识中有津润妄想大种，故山河大地有种种水生，滋润草木；由共业众生藏识中有堪能炎盛妄想大种，故有种种可燃物；由共业众生藏识中有飘动妄想大种，故有气流流动，器世间由此形成。当坏劫来临，器世间碎如微尘，散于虚空。等到成劫之时，造有共业众生之藏识又会将微尘再次团聚为新的器世间。如此世界成了又坏，坏了又成，周而复始，皆是藏识之作用。
藏识具有能造有情色身与器世间的功能，故《成唯识论》卷二云：
阿赖耶识因缘力故，自体生时，内变为种及有根身，外变为器。即以所变为自所缘，行相仗之而得起故。
无形物（藏识）能变造有形物（三界器世间及有情色身），譬如电脑的硬盘（藏识）能储存无形无色的数据（万法的种子），数据经过处理转换，显示器上就有山河大地、人畜草木等图像（器世间及有情色身）。藏识造物的原理与此类似，然此理迥异于人们的认知习惯，极难理解与接受。
有人会问：地球是共业众生的藏识所造，那么地球的哪一部分才是自己的藏识所造？器世间的形成是由共业众生之藏识共同作用的结果，很难确认哪一部分才是自己的藏识所造。对此《成唯识论》卷二有一个形象的比喻，譬如无数盏明灯同时照耀一个房间，很难说房间的某一处一定是由哪一盏灯照亮的。
