我们都知道，释迦世尊是在两千五百五十多年前下生到人间。要成就一个佛国，只有世尊一个人是不够的！大家有看过哪一个佛国当中，只有佛陀一个人吗？一定需要有无量的过去生有缘的弟子众生，大家一起来护持，共同成就这个佛国事业。事实上，一尊佛成佛的时候，和这尊佛过去生有结过善缘的众生们，都会被佛以威德力感召到这个地方，到这个佛国净土中，而得到大利益。
例如，在南传的巴利文经典里面佛说到，频婆娑罗王有一群亲戚，这些亲戚在过去生当中就已经是频婆娑罗王的亲眷了。在毗婆尸佛的时代，频婆娑罗王那个时候也作国王；而当时这一群亲眷，就是国王厨房里面的御用的厨师们，他们负责调理以及供养毗婆尸佛以及十万位比丘僧的食物。然而，他们却自己先享用了这一些本来应该供僧供佛的食物，然后才供养给佛陀跟僧团。由于这样的恶业的缘故，死后他们投生到地狱受苦报，在地狱里经过一段长久的时间之后，罪业并没有消失；接下来，他们就投生成为受他施而活命的饿鬼，就这样子长时间的作饿鬼受苦。
后来，当拘留孙佛出现于世间的时候，这一群人还是饿鬼！他们来请问佛陀，何时他们才能脱离饿鬼的苦趣？拘留孙佛知道了他们受苦的时间还非常的久远，所以就要他们继续等待，然后叫他们等着问下一尊佛拘那含牟尼佛。他们再等待了一段很长很久的时间，直到拘那含牟尼佛出现于世间，他们就去请问同样的问题；拘那含牟尼佛又要他们再继续等待，去请问下一尊佛迦叶佛。就这样子，他们又再等待了一段很长久的时间，直到迦叶佛出现于世间，他们又来请问同一个问题。这个时候，迦叶佛告诉他们说，他们将会在释迦牟尼佛的时代，才能够脱离饿鬼道。于是他们等待释迦牟尼佛出世，又经过一段很久远的时间。
到了现在的佛陀释迦牟尼佛的时代，刚好这些饿鬼过去生的这一位国王亲戚，也就是这一世的频婆娑罗王，他供养竹林精舍给佛陀和僧团；但是，国王并没有把这一份功德回向给他累劫的这一些亲戚们。所以，这一些饿鬼得不到他们长久以来所期盼的功德，因此，这些饿鬼们完全地绝望了，无助。因为饿鬼道中实在是太苦了！他们好不容易熬过了这么多尊佛、这么久的时间，竟然没有办法在释迦牟尼佛出世的时候，脱离饿鬼趣的痛苦！因此，他们就在夜晚的时候，在频婆娑罗王的御花园里面，发出了恐怖的大声嚎叫，哭嚎哀叫。
频婆娑罗王听到以后，感到非常的恐惧，第二天早晨就去请示佛陀这件事情。佛陀就把这一些饿鬼的故事因缘告诉了国王，并且告诉国王：大王想要帮助他们的话，唯一的方法就是把护持佛法的功德回向给这一些饿鬼。于是频婆娑罗王他就供养佛陀跟僧团食物以及生活的资具，并且遵照着佛陀的教导，将功德回向给这些饿鬼。为什么在这个地方，国王要作新的善业，然后才回向呢？因为造作完善业后立刻作的回向，对于这一种他施活命饿鬼是最有帮助的。
当频婆娑罗王回向功德给这些饿鬼的时候，饿鬼们非常地欢喜，并且就不自主的喊出：善哉啊！善哉！来表示自己欢喜、随喜的心。国王的善业回向，使得饿鬼们的恶业力能够穷尽，所以在饿鬼随喜功德之后，饿鬼也因此得到了一分福德；最后这一些饿鬼们不但能够脱离饿鬼道，而且能够投生到天界去作天人享福了。
这个故事告诉我们，成佛的事业也是连续的，从来就没有中断。比方说，诸佛对于这一群饿鬼的摄受，祂是一直延续下去的，直到这一群饿鬼转生天人，然后一直到尽未来际，直到他们成佛。
例如在《法华经》中，我们看到了释迦世尊，祂在各个世界中有无量的化身佛释迦世尊，度化无量的世界众生；有的世界在人间，有的世界在欲界天，有的世界在色界天等等，佛陀所摄受的弟子无量无边，没有办法用算数来计算。也就是说，对于一个菩萨而言，成佛的事业他是从三大阿僧祇劫之前，这位菩萨初发起菩提心时，就已经开始了这样子难以计算无边的功德事业。得要经过三大阿僧祇劫不可思议那样子的长时间，不断地累积出世间的功德，累积世间的福德，最后才能修行到福德与智慧都圆满具足完成了，才叫作成就了福慧两足尊的佛位。这一点也足以显示出，阿罗汉果与佛果之间的天差地别。
各位可以看到在佛经中，即使是由二乘人所结集的《阿含经》，佛都不断地述说，自己过去生在因地的时候所经历的点点滴滴与众生结缘的故事，统称为佛的本生故事。这些故事中显示出释迦世尊的修行历程、所成就的佛果，那是迥异于那一些阿罗汉的所修、所证。也就是，不同于二乘的证果人是一生到七生就可以进入涅槃，佛陀早在不可数的久远以前，就已经成就了二乘的圣果，但是佛陀并未进入涅槃；而是一直在三界当中累积无量的功德福德，并且修习佛菩提道中各种的道种智、无量的三昧，直至福慧圆满而成就佛道。
------《三乘菩提概说》 <第112集 佛教宗派本源> 余正伟老师
